La gestión de producto debe adaptarse a estos nuevos tiempos dominados por el poder de los clientes, la innovación y la volatilidad. Las filosofías basadas en el descubrimiento de mercados, la agilidad, el diseño de experiencias y la validación de clientes y productos pueden contribuir a renovar el Product Management.

El Product Management no tiene últimamente muy buena prensa. De un tiempo a esta parte muchos gurús vienen desacreditando la (“antigua”) actividad de gestión de productos:

• Como hemos visto por aquí, algunos apóstoles de Agile abogan por sustituir el puesto de Product Manager por el de Product Owner típico de Scrum.
• Steve Blank critica el tradicional desarrollo de producto como un proceso excesivamente secuencial que se lleva a cabo sin contacto con el cliente, y lo contrapone a la combinación de su Customer Development con la Ingeniería Ágil, que conforman los pilares de la filosofía Lean Startup.
• En el caso de los productos tipo SaaS hay quien opina que el despliegue continuo y la posibilidad de disponer de datos inmediatos y exhaustivos sobre el uso de las funcionalidades y el feedback de los clientes convierten en superfluas a muchas de las actividades y artefactos de la gestión de producto (investigación de mercado, documentos de requisitos, lanzamientos…)

Llevamos algunos años anunciando la muerte del Product Management… por lo menos tal y como se concebía hasta ahora. Pero algunos de los consultores y autores que venden estas ideas esencialmente gestionan negocios cuyo éxito se basa en gran medida en que estas predicciones lleguen a hacerse realidad.  Es importante tener en cuenta posibles conflictos de interés a la hora de valorar ciertas opiniones.

Por centrar el debate, dejemos claras un par de cosas:

• La gestión de producto tradicional (y no olvidemos que esta función empezó a definirse hace menos de 80 años) ha estado influida -igual que otras funciones de la empresa- por filosofías basadas en la planificación rígida, en organizaciones jerárquicas, en procesos secuenciales, en burocracia… Este enfoque ha podido resultar eficaz en épocas de cambio lento y de innovación limitada, cuando las empresas controlaban sus mercados, pero no lo es en esta era en que las nuevas tecnologías aparecen cada día, habilitando modelos de negocio radicalmente nuevos y en que unos clientes cada vez más conectados e informados están al mando. Necesitamos adaptar el Product Management a esta nueva era.
• La gestión de producto se puede mejorar. Si la ingeniería de software se ha podido beneficiar de las metodologías iterativas y evolutivas o del prototipado rápido (sin que por ello tengamos de cambiar de nombre a esta actividad) el Product Management puede adoptar principios de Agile o Design Thinking para hacerse más flexible y adaptarse a esta era cambios e incertidumbre. Pero no pensemos que el nuevo Product Management equivale a Customer Development o que el nuevo Product Manager es el Product Owner. Como hemos visto, ninguna de estas metodologías/roles abarca todo el espectro de funciones  que exige la gestión de producto.

En realidad, la función/rol de Product Management nunca ha sido más importante que ahora, especialmente en productos tecnológicos. Más que nunca, las empresas seguirán necesitando personas que se responsabilicen  de hacer productos que la gente quiera comprar y del éxito de esos productos en el mercado, con toda la extensión y profundidad de actividades que requiere esa función (recordemos que la gestión de productos es mucho más que el desarrollo de nuevos productos).

Bien sea un Jefe de Producto experimentado o bien el propio CEO quien desempeñe esa función necesitamos una persona (y no un comité) que se responsabilice de gestionar el producto como un negocio.  Por eso los rumores sobre la muerte del Product Management han sido enormemente exagerados, como lo demuestra el hecho de que incluso las empresas tecnológicas más avanzadas siguen contratando Product Managers expertos.

Pero eso requiere que el Product Management se adapte a la extrema volatilidad y velocidad de los mercados, clientes y tecnologías actuales.

Necesitamos un Product Management más Agile / Lean / ….. (escribe tu buzzword favorita)

Hacer un Product Management más moderno significa incorporar de manera crítica lo mejor de las nuevas filosofías de una forma no dogmática y sin caer en prescripciones “religiosas” ni en liturgias innecesarias… a la vez que se preserva lo que sigue funcionando.

Creo que es estéril definir si el nuevo Product Management debe estar más basado en Agile o en Design Thinking, Customer Development, o Generación de Modelos de Negocio (no me gusta participar en guerras de religión). Como hemos visto por aquí, todas estas filosofías tienen muchos puntos en común -aunque también algunas contradicciones, que se van superando paulatinamente. Pero lo más importante es que en conjunto renuevan y aportan una nueva dimensión a la gestión de producto.

Este nuevo enfoque para el Product Management se debe caracterizar por un intenso foco en el mercado y en las experiencias del cliente, una máxima flexibilidad y adaptación y una mínima burocracia, que se aplican en todo el ciclo de vida del producto.

El Product Manager debe ser el experto en el mercado y la voz más autorizada en el equipo. No se conforma con recibir de una manera reactiva los requisitos que le envían todos los interesados (clientes, vendedores, desarrolladores, directivos) sino que de una manera activa genera customer insights e información de mercado. Para ello aplica un conjunto ecléctico de técnicas para entender lo que el mercado necesita y cómo crear valor para los clientes (y no limitarse a escuchar lo que algunos usuarios dicen que quieren).

El Product Manager destila esos inputs para descubrir problemas y necesidades que vale la pena resolver (en términos de su importancia, urgencia y extensión) y mantiene una lista priorizada de problemas abiertos y de la oportunidad de mercado asociada con cada uno. Para cada oportunidad de mercado prioritaria el Jefe de Producto elabora y valida una visión del producto que sirva para alinear a todo el equipo y mantenerlo enfocado en los segmentos de mercado, personas (de comprador y usuario) y problema a resolver.

El uso de datos de mercado en lugar de opiniones y convenciones, la iteración y la colaboración en equipos multidisciplinares son la clave de todas las actividades: no sólo en desarrollo, también en la comercialización, la evolución y el control del producto.

En conjunto, este movimiento implica cambios en las filosofías, los procesos y los artefactos del Product Management, que iremos detallando en la segunda parte de este post.

El post “Necesitamos un nuevo Product Management (1)” se publicó primero en “Marketing & Innovación”.

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