Entre el Product Manager y el nuevo Product Owner de Agile existe un cierto solapamiento que hace que muchos se pregunten si son necesarios los dos. Pero en realidad el problema no es de personas o de puestos, sino de cuál es la mejor manera de desempeñar ambas funciones.

Algunas metodologías de Agile introducen un nuevo rol relacionado con la gestión de «producto»: el Product Owner. Su principal responsabilidad es representar al negocio ante el equipo de implementación, actuando como la voz del cliente, gestionando el backlog y priorizando historias de usuario. La función de Product Owner, originalmente muy táctica y ligada al equipo de proyecto, es una exigencia de las metodologías basadas en Scrum.

Por otra parte, en empresas orientadas a productos para un mercado (no proyectos a medida de un cliente) es imprescindible una figura que gestione el producto como un negocio a lo largo de todo su ciclo de vida, desde la concepción y construcción a su explotación comercial y ulterior retirada: ese es el rol que se suele conocer como Product Manager.

Así definidos, los papeles de Product Manager y Product Owner son muy diferentes, aunque tienen zonas comunes. Sin embargo, en empresas de producto se está produciendo una tendencia del Product Owner a abarcar actividades más estratégicas -que tradicionalmente forman parte de la responsabilidad del Product Manager- y es habitual que surja la controversia ¿es necesario dotarse de uno u otro, de los dos… o basta con una persona para desempeñar ambas funciones?

Para poner las cosas en contexto, recordemos algo: aunque las ventajas de Agile son indudables, simplemente adoptar una metodología de implementación ágil no es la solución al desarrollo de productos. Agile ayuda a entregar algo antes y bien, pero sin un conocimiento del mercado, una visión y un diseño aquello que se entrega puede que realmente no nos ayude a vender más productos. Sin la función de Product Manager en un entorno ágil corremos el riesgo de construir el producto equivocado. Podríamos terminar deleitando al cliente que ha participado en nuestro proceso ágil, pero no siendo capaces de vender al producto a nadie más.

En realidad, aunque todas las empresas de producto necesitan Product Managers, no todas necesitan Product Owners. Antes de empezar a analizar el problema vale la pena recordar que hay varios contextos donde esta polémica no existe:

• En empresas de producto para un mercado que no aplican Agile la figura del Product Owner no es estrictamente imprescindible. Si las necesidades de gestión de producto lo requieren es habitual crear el rol de Technical Product Manager encargado de la coordinación con el equipo de Tecnología y de suministrarle el input del mercado.
• En empresas de proyectos a medida de clientes singulares -no de productos repetibles para un mercado- en general no se necesitan Product Managers. Si para esa gestión de proyectos se aplica alguna metodología basada en Scrum, el Product Owner sí es obligatorio.

Para el resto de casos –empresas de producto que aplican metodologías ágiles– la primera tentación es “aplicar el manual” de descripción de los roles y dar una respuesta obvia: si el Product Manager es responsable de gestionar su producto como un negocio durante todo su ciclo de vida y el Product Owner es el representante del negocio ante el equipo de implementación, entonces el Product Owner es el representante del Product Manager ante el equipo de implementación (lo cual no deja de ser una buena referencia).

Los nombres de los puestos importan menos que las funciones y las actividades

Sin embargo, esta respuesta tiene una carencia fundamental: asume que Product Manager y Product Owner son puestos o personas, cuando en realidad son roles o funciones. El “conflicto” entre Product Manager y Product Owner en empresas de producto no consiste tanto en decidir qué puestos crear como en asegurar que ambas funciones se realizan de la manera más armónica y eficaz.

Y la manera óptima de implementar y orquestar las funciones de Product Manager y Product Owner depende de muchos factores, entre ellos:

La fase en el ciclo de vida en la que se encuentra el producto. Veamos por ejemplo lo que ocurre al principio y al final del ciclo:

• Cuando el producto está en desarrollo, la intensidad necesaria en las funciones de Product Manager y Product Owner hacen que sea conveniente cubrirlas con sendas personas con dedicación completa.
• Cuando el producto pasa a la etapa de evolución/mantenimiento las exigencias son menores y puede ser suficiente con que una misma persona desempeñe ambas funciones.

La estructura organizativa de la empresa. Veamos un par de ejemplos extremos:

• En la típica start-up formada por “dos amigos en un garaje” es muy habitual que uno de ellos asuma las funciones más relacionadas con el exterior (mercado, socios, inversores) y el otro las funciones más internas (ingeniería, tecnología). Eso se traduce en que el primero desempeña el papel de CEO + Product Manager + Product Owner y el segundo el de CTO + Jefe de Proyecto (Scrum Master).
• En una empresa multiproducto con productos complejos (cuya construcción puede involucrar a varios equipos dispersos) lo habitual es que por cada producto exista un Product Manager que se ocupa de las actividades más estratégicas y de relación con el mercado, y que interactúa con varios Product Owners (uno por cada equipo de implementación).

Dependiendo del escenario, hay casos en los que un Product Manager asume la función de Product Owner, un Product Owner asume la función de Product Manager o ambas funciones son desempeñadas por diferentes personas… casos de los que hablaremos en la segunda parte de este post.

El post “Agile: ¿necesitamos Product Managers, Product Owners o ambos? (1)” se publicó primero en “Marketing & Innovación”.

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